Actividad económica: qué es, tipos y sectores

La actividad económica es el conjunto de acciones con las que una persona, una empresa o un organismo combina recursos —trabajo, maquinaria, materias primas, conocimiento— para producir bienes o prestar servicios que otros usarán. Sembrar trigo, ensamblar un coche, repartir paquetes, dar clase o programar una aplicación son actividades económicas. Su suma, medida en dinero, es lo que conocemos como producto interno bruto (PIB).

¿Qué es una actividad económica?

En economía, es todo proceso organizado para obtener productos —bienes o servicios— destinados a satisfacer necesidades humanas, normalmente a cambio de un ingreso. La definición estadística es más precisa. Según la Clasificación Industrial Internacional Uniforme (CIIU) de Naciones Unidas, hay actividad económica cuando se combinan recursos como bienes de capital, mano de obra, técnicas de fabricación y productos intermedios para obtener bienes o servicios determinados. El INEGI, en el marco del SCIAN, la describe como el conjunto de acciones que realiza una unidad económica para producir o proporcionar bienes y servicios.

Dos rasgos la distinguen de otras actividades humanas:

• Genera valor agregado. El producto vale más que los insumos consumidos para obtenerlo.
• Su resultado puede intercambiarse. Se vende en un mercado o se entrega a otros (como la educación pública). Por eso un partido entre amigos es una actividad recreativa, mientras que el mismo partido jugado por profesionales ante público de pago es una actividad económica.

Fases de la actividad económica

1. Producción. Se obtienen o elaboran los bienes y servicios combinando los factores productivos. Incluye desde la extracción de materias primas hasta la fabricación y la prestación del servicio.
2. Distribución. Los productos llegan del productor al consumidor mediante transporte, almacenamiento y comercio mayorista y minorista. También se llama distribución al reparto de la renta generada (salarios, beneficios, impuestos).
3. Consumo. Hogares, empresas y administraciones usan los bienes y servicios. El consumo final satisface necesidades de forma directa; el consumo intermedio alimenta nuevos procesos productivos.

Factores de producción

Los manuales actuales añaden la tecnología y el conocimiento, que determinan cuánto se produce con la misma cantidad de los demás factores (productividad).

Tipos de actividades económicas: los tres sectores

La división en tres sectores procede de los economistas Allan Fisher, Colin Clark y Jean Fourastié (décadas de 1930 y 1940) y sigue siendo la base de la enseñanza y de la presentación de las cuentas nacionales.

¿Cuánto pesa cada sector en el mundo, en México y en España?

Las columnas no suman 100 porque el PIB incluye además los impuestos netos sobre los productos, que no se asignan a ningún sector. México destaca por su peso industrial; España, por el de los servicios. El detalle por ramas está en principales actividades económicas de México.

¿Cómo se mide la actividad económica?

• Valor agregado bruto (VAB). Valor de lo producido menos los insumos intermedios utilizados. Evita contar dos veces el trigo, la harina y el pan.
• Producto interno bruto (PIB). Suma del valor agregado de todas las actividades de un país en un periodo, más los impuestos netos sobre los productos. Se publica cada trimestre y cada año.
• Indicadores de coyuntura. En México, el INEGI publica cada mes el Indicador Global de la Actividad Económica (IGAE), un índice de volumen con base 2018 que cubre el 94,8 % del valor agregado y se desglosa en actividades primarias, secundarias y terciarias. No incluye todas las ramas (excluye, entre otras, la pesca y el aprovechamiento forestal), por lo que su variación puede diferir de la del PIB trimestral.
• Empleo. Las encuestas de población activa (ENOE en México, EPA en España) indican cuántas personas trabajan en cada sector y permiten calcular la tasa de actividad, es decir, qué parte de la población en edad de trabajar participa en el mercado laboral.

Clasificaciones oficiales: SCIAN, CNAE y CIIU

Para elaborar estadísticas comparables y para trámites fiscales o laborales, cada unidad económica recibe un código según su actividad principal.

En México, el SAT utiliza su propio catálogo de actividades para el Registro Federal de Contribuyentes: consulta cómo verla y cambiarla en actividad económica en el SAT. En España, el código estadístico (CNAE) convive con el fiscal (IAE); las diferencias están en CNAE e IAE.

Economía formal e informal

Una actividad es formal cuando está registrada ante las autoridades, paga impuestos y da a sus trabajadores acceso a la seguridad social. Es informal cuando produce bienes y servicios legales sin esos registros o sin protección laboral: venta ambulante, talleres familiares no registrados, empleo sin contrato. No debe confundirse con la economía ilegal.

La distancia entre las dos cifras mexicanas —más de la mitad del empleo, una cuarta parte del producto— refleja la baja productividad de las unidades informales.

Actividad económica y actividad empresarial: ¿es lo mismo?

No. Actividad económica es el concepto general: abarca la producción de una multinacional, de un agricultor de subsistencia, de un hospital público o de una ONG. Actividad empresarial es un concepto jurídico y fiscal más estrecho: la que se ejerce por cuenta propia, de forma habitual y con ánimo de lucro, organizando medios de producción. En México, el artículo 16 del Código Fiscal de la Federación enumera como empresariales las actividades comerciales, industriales, agrícolas, ganaderas, pesqueras y silvícolas, lo que excluye, por ejemplo, los servicios profesionales independientes o el trabajo asalariado. Lo explicamos en qué es la actividad empresarial.

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